Après le « pont vieux » en dos d’âne datant du XVIIe s. , s’ouvre le port de Castelnaudary aujourd’hui dénommé Grand Bassin. D’une envergure de 7 ha, ce plan d’eau unique sur l’ensemble des 240 km du Canal du Midi est aussi grand que la Cité de Carcassonne intra muros.

La vieille ville et ses monuments se reflètent dans les eaux de ce grand bief. A l’Est, celui-ci s’ouvre sur les quatre écluses de Saint-Roch qui permettent de franchir un dénivelé de 10m.

Castelnaudary reste un des lieux emblématiques du Canal du Midi car c’est ici que fut inauguré en grande pompe le 19 mai 1681, l’ouverture officielle du canal à la navigation. A l’origine, Riquet n’avait pas prévu de faire passer le canal à Castelnaudary. Mais, les consuls de la ville, plus visionnaires que ceux de Carcassonne, obtinrent moyennant la somme de 30.000 livres le passage de la voie d'eau sous leurs murs et la construction du bassin.

Ce fut la cause d’un développement considérable de Castelnaudary au XVIIIe s. Autour du bassin se trouvaient magasins de séchage du bois, cordiers, bateliers, radoubs pour la réparation des barques, charpentiers… mais aussi abreuvoirs pour les troupeaux.

Le Grand Bassin est exposé à tous les vents. Le Cers ou le vent d’Autan gènent particulièrement les manoeuvres des barques et quand ce ne sont pas les montures qui tombent à l’eau, ce sont les hommes. Pour pallier ce problème, on construit en 1754 un brise lame : l’île de la Cybèle sur laquelle se trouvait jusque dans les année 1940 une guinguette. Aujourd’hui, le tour du grand bassin reste un lieu de promenade privilégié. Entre les arbres et l’eau, c’est de là que s’offre aux promeneurs la plus belle vue de la ville.

The port of Castelnaudary - now called the Grand Bassin - opens up east of the 17 th century humpback “old bridge”. Covering some 7 ha/17.5 acres, this man-made lake – the only one of its kind on the 240 km/150 miles covered by the Canal du Midi – is as large as the walled city of Carcassonne . The old town and its monuments are reflected in this large reach. On the eastern side, the 4 locks of Saint-Roch enable a difference in height of some 10 metres/33 feet to be cleared. Castelnaudary remains one of the symbolic places on the Canal du Midi. Indeed it was here that the Canal was officially opened to navigation with great pomp and ceremony on 19 May 1681 . Originally Riquet had not planned for the Canal to go through Castelnaudary. However, the town’s councillors – showing more vision than those in Carcassonne – paid the sum of 30,000 “livres” to have the Canal flow beneath their walls and have the Bassin built. This caused Castelnaudary to develop considerably in the 18 th century. Around the Bassin there were wood-drying shops, rope-makers, boatmen, dry docks to repair boats, carpenters, etc. Drinking-troughs were also provided for cattle. The Grand Bassin is exposed to every single wind that blows. The Cers and Autan winds are a particular hindrance to manoeuvring boats and used to cause horses and men alike to fall into the water. To remedy this problem a breakwater was built in 1754 – Cybèle Island - on which an open air restaurant with music and dancing was operating until the 1940s. Nowadays walking around the Grand Bassin remains a favourite pastime. From there, between trees and water, walkers are rewarded with the best view of the town.